Avec ses parcs animaliers, ses plages et ses sites historiques, l’Afrique attire un grand nombre de touristes étrangers, mais leur nombre est en forte baisse à cause de l’épidémie de coronavirus, écrit Larry Madowo.
Maria Maile prépare des déjeuners et accueille des touristes chez elle au Cap, ville côtière d’Afrique du Sud, depuis que ses trois premiers clients sont arrivés il y a près de 22 ans.
Elle y vit avec sa fille et ses trois petits-enfants, mais la chambre d’amis est disponible sur réservation – jusqu’à ce que l’épidémie de coronavirus plombe l’économie de l’Afrique du Sud, et son entreprise, en mars.
« Les invités ne viennent pas, donc le seul revenu que je reçois est la subvention sociale du gouvernement », m’a-t-elle dit depuis son domicile dans le township de Khayelitsha au Cap.
« J’ai peur pour moi aussi parce que j’ai 70 ans. J’ai besoin d’argent, mais ma santé passe avant tout », a-t-elle ajouté.
La situation difficile de Mme Maile souligne à quel point la pandémie a paralysé l’industrie du tourisme en Afrique, épuisé les recettes en devises dont elle avait tant besoin et laissé des millions de personnes sans emploi.
L’anxiété des voyageurs
Quelques pays du continent commencent à autoriser à nouveau les vols internationaux.
Mais cela pose un dilemme : s’ouvrir trop vite c’est courir le risque que des touristes étrangers puissent provoquer une nouvelle épidémie de Covid-19.
Par contre si les pays africains restent fermés trop longtemps, davantage de moyens de subsistance seront perdus et il pourrait ne rester que peu de choses à sauver.
« Dire que l’impact de la crise a été dévastateur est un euphémisme », a déclaré Naledi Kabo, PDG de l’Association du tourisme africain.
« Je ne pense pas que le tourisme ressemblera à ce qu’il était auparavant ».
L’Afrique a reçu 71,2 millions de touristes en 2019 et le secteur a employé près de 25 millions de personnes, selon l’Organisation mondiale du tourisme des Nations unies.
Les voyages et le tourisme contribuent à hauteur de 9 % à l’économie du continent, mais les restrictions de circulation à l’échelle mondiale et l’anxiété liée aux virus ont maintenu la plupart des Européens et des Nord-Américains chez eux alors que la saison des vacances d’été commence.
Les pays africains ont déjà perdu près de 55 milliards de dollars de recettes jusqu’à présent, selon l’Union africaine.
« Psychologiquement, les gens ne se sentent pas nécessairement assez en sécurité pour voyager et même dans ce cas, le nombre de chômeurs augmente, de sorte que le revenu disponible n’est plus là où il devrait être », a déclaré Eche Emole, qui dirige la société d’organisation d’événements et de voyages Afropolitan Group.
Il a déjà annulé des voyages de groupe prévus au Kenya, en Tanzanie, en Éthiopie et au Ghana. Et maintenant, les grands événements de fin d’année à Accra, qui ont attiré près de 100 000 personnes en 2019, pourraient être les prochains.
« L’objectif, pour l’instant, est de rester en vie. Tout ce que vous perdez d’autre, vous pouvez toujours le récupérer », a déclaré M. Emole.
Le long chemin vers la stabilité
La Tanzanie et la Tunisie, célèbres respectivement pour leurs parcs animaliers et leurs plages, sont les seuls grands pays africains à avoir rouvert leurs frontières internationales et à accueillir des touristes étrangers.
Le Maroc et l’île Maurice, deux destinations très prisées, ont mis fin au confinement national, mais les visiteurs étrangers ne sont pas encore autorisés à entrer.
Le Kenya, les Seychelles et le Rwanda reprendront leurs vols internationaux de passagers le 1er août, mais avec des restrictions et les visiteurs devront être testés négatifs pour le coronavirus.
« Notre estimation approximative est que les revenus du tourisme en 2020 vont diminuer de 50 à 70% », a déclaré Clare Akamanzi, directrice générale du Conseil de développement du Rwanda, dans un communiqué envoyé par e-mail.
« Cependant, cela dépendra de ce qui se passera dans les derniers mois de l’année après la réouverture des aéroports ».
Ce petit pays d’Afrique de l’Est, où les gorilles de montagne sont une attraction touristique majeure, a enregistré sa plus forte croissance annuelle en 2019, attirant 1,63 million de visiteurs pour 498 millions de dollars de recette.
Mme Akamanzi a déclaré que la reprise pourrait prendre « 12 à 18 mois selon l’évolution de la situation du Covid-19 ».
L’Afrique du Sud, le pays le plus touché par le Covid-19 sur le continent, pourrait ne plus accueillir de touristes étrangers du tout en 2020.
« Je ne prévois pas de tourisme international au cours de cette année », a déclaré Sisa Ntshona, directeur générale de South Africa Tourism.
Il prévoit qu’il faudra peut-être deux à trois ans pour revenir en 2019 aux 10,2 millions de touristes qui ont visité ce pays d’Afrique australe.
Cibler la diaspora
De nombreux Sud-Africains ont été effrayés après qu’un article largement diffusé au début de la pandémie ait faussement prétendu que le nombre élevé d’infections à coronavirus au Cap était dû aux touristes étrangers.
Mais Enver Duminy, PDG de Cape Town Tourism, a déclaré que les premiers cas de Covid-19 étaient plus probablement importés par des Sud-Africains qui avaient voyagé à l’étranger.
L’agence a fait des recherches pour savoir dans quelle mesure « la ville mère » a été touchée, car de nombreuses attractions visitées comme la Montagne de la Table restent largement vides.
« Environ 83% des entreprises ont indiqué qu’elles ne survivraient pas plus de six mois dans les conditions actuelles de fermeture, 56% des entreprises n’ayant pas de plan de relance en place », a déclaré M. Duminy à la BBC.
Peu de personnes dans le secteur du tourisme en Afrique veulent prédire l’avenir parce que le virus est si volatile. Mais ils savent qu’il sera différent.
« Covid-19 a mis en lumière des problèmes qui existaient auparavant – la numérisation ; la nécessité de réorienter les efforts de marketing traditionnels pour cibler de nouveaux publics diversifiés, en particulier le marché de la diaspora ; la facilitation des voyages intra-africains grâce aux visas, à la connectivité aérienne et à la collaboration régionale entre les destinations », a déclaré Mme Kabo.
La Namibie, le Kenya et le Rwanda font partie des pays qui s’adaptent à l’ère du travail à domicile avec des visites virtuelles pour attirer une population plus jeune.
« Le Rwanda continuera à se positionner comme une destination écotouristique de grande valeur et de faible volume qui, selon nous, correspond aux tendances actuelles que nous constatons aujourd’hui lorsque les touristes réservent leurs voyages ».
« Les espaces extérieurs isolés sont la nouvelle norme et le Rwanda en a beaucoup », a déclaré Mme Akamanzi.
Les touristes dans les hôtels, les centres de villégiature et autres propriétés sur le continent pourraient voir moins de contacts humains à mesure que l’expérience évolue dans une ère de distanciation sociale.
« Ce qui va changer fondamentalement, c’est le comportement des touristes. Il s’agira de sécurité, de confiance et d’assurance. Et moins ils auront d’interaction avec les gens, plus ils se sentiront en sécurité », a noté M. Ntshona.
Le groupe Radisson Hotel, qui compte 45 hôtels et plus de 5 000 employés en Afrique, a déjà constaté l’effet inévitable sur les effectifs.
« Nous nous sommes vraiment concentrés sur la réduction des heures de travail, les licenciements temporaires ou la réduction des coûts dans d’autres secteurs de notre activité plutôt que de prendre des décisions très difficiles avec nos équipes », a déclaré Tim Cordon, directeur de Radisson.
Comme le reste de l’industrie, il pense que le tourisme intérieur sera le premier à se redresser à mesure que les pays assoupliront progressivement les mesures d’immobilisation.
En conséquence, Mme Maile à Khayelitsha pourrait, jusqu’à l’année prochaine, servir des déjeuners aux visiteurs sud-africains plutôt qu’aux touristes habituels de Paris et d’ailleurs.
