La province du Mpumalanga, à 200 kilomètres à l’est de Johannesburg, est le cœur de l’industrie sud-africaine du charbon. Dans un petit périmètre se concentrent 22 mines et 12 centrales à charbon. De quoi alimenter en électricité le géant économique du continent. Pourtant, cette immense mine à ciel ouvert de 150 kilomètres est le deuxième endroit le plus pollué au monde, responsable de la mort de milliers de personnes tous les ans.
Le gouvernement l’appelle volontiers « Zone de développement prioritaire ». Les ONG de défense de l’environnement parlent plutôt « d’airpocalypse ». La province du Mpumalanga est presque entièrement assise sur du charbon. Ce qui explique le nombre astronomique de sites d’extraction minière et la concentration hors-norme de centrales d’Eskom, le géant de l’électricité sud-africain. Sur la route de Kriel, la ville la plus polluée du pays, s’enchaînent des dizaines de mines et de centrales, bourgeonnant au milieu des quelques troupeaux de bétails subsistant. Les poids lourds remplis de l’or noir du Mpumalanga sont ici plus nombreux que les voitures. À l’horizon, l’air est noir, épais. 86% de l’énergie provient du charbon « C’est comme de la brume, assure Nimrod Gaskin, un habitant de Kriel. Vous ne pouvez pas voir grand-chose. Regardez toute cette fumée qui sort de la centrale. C’est une journée ensoleillée aujourd’hui, il fait 29 degrés. Mais la visibilité est quasiment nulle. On ne peut pas voir à plus de 5 kilomètres. » Du doigt, il indique les centrales de Kriel et de Matla, quasiment juxtaposées. Elles font partie des douze centrales thermiques qui opèrent dans ce petit périmètre, le centre névralgique d...
