Le 11e Tour du Rwanda, le plus dur et le plus relevé de l’histoire, s’est achevé dimanche 3 mars sur la victoire du coureur érythréen d’Astana Merhawi Kudus. Retour en images sur les temps forts de la course.
Avant la bagarre, la paix des braves. Les favoris du 11ème posent à la veille du départ, samedi 23 février. De gauche à droite: Samuel Mugisha (Rwanda), Merhawi Kudus (Erythrée), Rein Taaramäe (Estonie), Joseph Areruya (Rwanda), Timothy Rugg (USA).
© RFI/Thomas de Saint-Léger
Les Erythréens auront dynamité ce Tour du Rwanda, avec de nombreuses attaques et deux victoires pour l’équipe nationale, sans compter celles de Merhawi Kudus, qui roule pour Astana.
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Le mécanicien de l’équipe Delko bichonne la machine du Rwandais Joseph Areruya, vainqueur 2017 et favori du public.
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Au 2ème jour, le maillot jaune est d’ailleurs sur les épaules d’un coéquipier d’Areruya, l’Italien Alessandro Fedeli, vainqueur, à Kigali, de la 1ère étape. Au briefing, les coureurs écoutent les consignes du directeur sportif, Andy Flickinger.
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Mais à Huye, ce sont les coureurs d’Astana qui trinquent! L’Erythréen Merhawi Kudus vient de remporter la deuxième étape. C’est son deuxième bouquet dans la course, 7 ans après le premier.
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Merhawi Kudus détendu avant de prendre le départ de la 3ème étape, maillot jaune sur les épaules. Ici en grande discussion avec Mussie Asehel, le directeur sportif de l’équipe nationale d’Erythrée.
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Les collines du Rwanda, avec leurs multiples nuances de vert. Difficile d’en profiter sur le vélo, l’allure est soutenue, notamment dans les nombreuses ascensions.
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A l’issue de la 3ème étape (Huye – Rubavu), la plus longue et la plus dure de l’histoire de l’épreuve (213km, 5 ascensions), les visages sont déjà marqués par la fatigue. Ici Rein Taaramäe (Direct Energie).
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Pour voir passer les coureurs, il faut se faire sa place, en bord de route ou sur les balcons. Le Tour du Rwanda est le plus populaire d’Afrique. Selon les estimations, sur les 8 étapes, 3 millions de personnes assistent au spectacle.
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On chante, on danse, parfois sans les baskets. Le Tour du Rwanda est aussi une grande fête populaire, attendue toute l’année par les habitants des villes et des villages.
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En revanche, soupe à la grimace chez les supporters rwandais. Contrairement aux années précédentes, les coureurs locaux ne brillent pas. Ils finiront le Tour avec un zéro pointé: aucune victoire d’étape.
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Le très moderne « Africa Rising Cycling Center ». Visite ici de l’atelier.
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Dans certaines villes du Rwanda, on trouve presque un vélo par habitant. Exemple ici à Nyamata, où le Polonais Kasperkiewicz (Delko) s’impose le jour de ses 25 ans.
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Les coureurs à l’assaut du redoutable mur de Kigali, une côte pavée de 450 mètres à presque 15% de pente moyenne. Elle sera escaladée trois fois au cours de cette dernière étape.
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Finalement, Merhawi Kudus assure et conserve son maillot jaune pour 10’’ devant Rein Taaramäe. Carton plein pour Astana puisque c’est le Colombien Rodrigo Contreras Pinzon qui remporte l’étape.
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