Saren Idaho a déclaré qu’il n’avait aucun lien avec la Sierra Leone et qu’il n’était jamais allé dans le pays jusqu’à ce qu’il y soit expulsé des États-Unis il y a six mois.
« Je ne connais personne ici », a déploré le père de deux enfants de 55 ans.
Mal à l’aise et peinant à marcher, il s’assit sur une chaise en plastique dans sa chambre d’hôtel peu meublée de la capitale, Freetown. Pendant qu’il parlait, il jouait avec un paquet de cigarettes et plusieurs mégots ont été écrasés dans un cendrier à côté de lui.
Au moins, c’était mieux que la cellule de police bondée, où il dormait par terre « avec des cafards, des rats et des punaises de lit » pendant les cinq premiers mois de son séjour ici.
Le prince Latoya, 47 ans, était sur le même vol d’expulsion et se trouve dans la même situation.
Les deux hommes, qui ne s’étaient jamais rencontrés avant de venir en Sierra Leone, étaient des résidents de longue date des États-Unis. Mais ils disent qu’ils étaient originaires des Caraïbes, ce que les autorités américaines contestent.
L’Idaho et Latoya ont été expulsés en août dernier, ainsi que 17 Sierra-Léonais, parmi d’autres ouest-africains, qui avaient été condamnés pour avoir commis des crimes aux États-Unis.
Ils se sont retrouvés sur ce vol après que le personnel de l’ambassade de la Sierra Leone à Washington DC a été »mis sous pression par des responsables américains », selon Isha Sillah, directrice pour les Amériques et le Pacifique au ministère des Affaires étrangères sierra léonais.
Elle a déclaré que les autorités américaines de l’immigration avaient soumis à l’ambassade des documents qui « semblaient suggérer » que les deux hommes venaient de Sierra Leone. Sans recoupement, les fonctionnaires de l’ambassade leur ont délivré chacun un certificat de voyage d’urgence (ETC).
Le personnel de l’ambassade lui avait dit que « ce qui a contribué à la délivrance de l’ETC était également une pression exercée sur eux par le Département d’État et le Département de la sécurité intérieure » pour les accepter comme sierra-léonais.
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« Le gouvernement de la Sierra Leone est comme une marionnette pour les Américains », a déclaré à la BBC Latoya, qui a assuré qu’il était originaire des Bahamas.
L’Idaho était en colère contre les autorités américaines.
« L’Amérique a falsifié des documents pour m’amener ici, prétendant que c’était mon pays », a-t-il dit. « Et je sais que je ne suis pas né dans ce pays.
« Je viens de la Dominique. Pourquoi est-il si difficile de retourner aux États-Unis? »
»Nié par la Dominique »
Cela est devenu un énorme problème bureaucratique.
Le ministère des Affaires étrangères a contacté les ambassades des deux pays des Caraïbes à Washington pour certifier que les deux hommes y étaient nés.
« L’ambassade de la République dominicaine a nié que l’Idaho est leur ressortissant tandis que l’ambassade des Bahamas affirme que davantage de documents sont nécessaires pour leur permettre de prendre une décision – ce qui n’est donc pas concluant », a déclaré Mme Sillah.
Pendant ce temps, ils sont coincés à l’hôtel dans la capitale sierra léonaise.
Copyright de l’image Mowanda Idaho
Le directeur de l’hôtel, Osman Kamara, a déclaré que les hommes avaient été enregistrés par la police avec une avance pour leur logement, mais cela s’est épuisé et un homme d’affaires anonyme est intervenu pour payer les factures afin d’éviter leur expulsion.
Il a également payé une allocation pour la nourriture et les vêtements.
Avant cela, ils recevaient chacun 2,50 $ (2 £) pour couvrir les frais quotidiens, qui selon eux, payaient à peine le petit-déjeuner et l’eau en bouteille.
« Nous vivons ici sans nourriture, sans soins médicaux, rien », a déclaré Latoya.
Documents d’identité perdus
Les deux hommes recevaient de l’argent supplémentaire de la part de parents envoyé par Western Union. Mais comme leurs documents de voyage en Sierra Leone ont maintenant expiré, ils ne peuvent plus récupérer l’argent car une pièce d’identité valide avec photo est requise.
Idaho a déclaré qu’il vivait aux États-Unis depuis 28 ans jusqu’à ce qu’il soit arrêté et emprisonné en 2018 pour conduite en état d’ivresse.
Il a perdu tous ses papiers d’identité. Ils se trouvaient dans une maison qui avait été saisie par la banque car il n’était pas en mesure de payer l’hypothèque parce qu’il était emprisonné, a-t-il dit.
« Tous mes biens, y compris mon certificat de naissance, sont enfermés dans un magasin quelque part après la prise de contrôle de la maison », a-t-il déclaré à la BBC.
Copyright de l’image Mowanda Idaho
Sa femme de 17 ans, Mowanda Idaho, et ses deux fils, âgés de 14 et 11 ans, vivent maintenant dans l’État américain de Caroline du Sud.
« Cela a été dévastateur pour moi et pour les deux garçons de 14 ans qui vivent maintenant dans un état de dépression et d’échec scolaire », a déclaré par téléphone Mme Idaho, une citoyenne américaine.
Elle l’a vu pour la dernière fois pour « une rencontre de cinq minutes » lorsqu’il a été emmené en prison en avril 2018.
Elle avait parlé à un avocat de l’immigration qui lui avait dit qu’il n’avait jamais entendu parler du cas de son mari auparavant. Mais elle dit qu’elle ne peut pas payer les frais nécessaires »pour traduire les autorités en justice ».
Latoya, qui vivait aux États-Unis depuis 25 ans, a été reconnu coupable »de vol d’identité ». Il a dit qu’il n’avait ni femme ni enfants.
»Ils venaient de Sierra Leone »
Mais le gouvernement américain voit les choses différemment.
Dans un e-mail à la BBC, le Département de la sécurité intérieure (DHS) a décrit Latoya comme un « étranger criminel qui a été reconnu coupable de plusieurs infractions criminelles liées au vol d’identité ».
Il a indiqué qu’il était entré illégalement dans le pays en 1997 et « à de nombreuses reprises, Latoya a déclaré aux agents d’immigration américains qu’il était citoyen de la Sierra Leone ».
L’ambassade de Sierra Leone à Washington a confirmé sa nationalité, a indiqué le DHS.
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Latoya a nié avec véhémence avoir prétendu être originaire de la Sierra Leone.
« Je n’ai jamais dit que j’étais originaire de la Sierra Leone », a-t-il déclaré.
« Je ne sais pas d’où ils ont eu cette idée. Je suis allé [aux États-Unis] en bateau depuis les Bahamas. Demandez-leur de produire la preuve que j’ai revendiqué la citoyenneté sierra-léonaise. »
Les autorités américaines ont également qualifié l’Idaho d ‘ »étranger criminel », qui est entré dans le pays en 1999, ajoutant qu’il avait « plusieurs condamnations pour conduite sous l’influence de l’alcool ».
Il avait dit aux responsables de l’immigration qu’il était de la Sierra Leone, selon l’e-mail du DHS.
« Je n’ai jamais revendiqué la nationalité sierra-léonaise », a déclaré Idaho en réponse. « Je n’ai pas de casier judiciaire multiple. Je n’ai qu’une seule condamnation pour conduite sous l’influence de l’alcool. »
Quant à l’idée que les autorités américaines ont fait pression sur l’ambassade de Sierra Leone pour qu’elle délivre des documents de voyage, le DHS est catégorique: cela ne s’est pas produit.
Le DHS a déclaré que « la Sierra Leone a toujours refusé de délivrer des documents de voyage pour ses citoyens », une situation qui a mis le pays sous des sanctions de visa américaines temporaires en 2017.
En attente de documents de voyage
Mais le gouvernement sierra-léonais ne pense pas que les hommes sont du pays. Les autorités avait voulu envoyer les deux hommes dans les Caraïbes, mais sans confirmation de leur nationalité, elles envisagent maintenant de les remettre au Bureau international pour les migrations (OIM).
Le chef de l’OIM en Sierra Leone, Sanusi Savage, a déclaré que son agence n’avait pas reçu de demande officielle. Il a dit qu’il n’avait reçu que des appels téléphoniques de responsables du ministère des Affaires étrangères.
« J’ai promis de les soutenir avec des billets mais en produisant des documents de voyage officiels et avec le consentement de leurs pays d’origine », a-t-il déclaré à la BBC.