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Comment un enfant a été victime d’un réseau de mendiants au Nigéria

Illustration showing Samuel Abdulraheem riding on a bike aged seven

Samuel Abdulraheem ne se souvient pas du jour où il a été enlevé, à l'âge de sept ans, dans sa maison familiale à Kano, dans le nord du Nigeria.

Bien qu'il soit issu d'une famille nombreuse - son père avait 17 enfants et quatre femmes - Samuel était seul avec une nounou ce jour-là.

On a dit à sa famille qu'il était sorti pour faire du vélo.

Ils ne le reverront pas avant six ans.

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La recherche

"Il n'y a rien que nous n'ayons pas fait pour essayer de le retrouver ", se souvient sa sœur aînée, Firdausi Okezie. Alors âgée de 21 ans, elle n'a pas été informée de sa disparition dans un premier temps.Son frère avait toujours aimé se précipiter pour répondre au téléphone et lui parler quand elle l'appelait de l'université. Mais quand d'autres membres de la famille ont commencé à répondre quand elle appelait, elle s'est doutée que quelque chose n'allait pas.

Après ses cours un après-midi, Firdausi est rentrée chez elle par surprise et son père, architecte et hôtelier, a été contraint de révéler la triste vérité : son frère préféré avait disparu depuis plus d'un mois.

Samuel Abdulraheem et sa mère quand il était tout petit. Copyright de l’image Abdulraheem family
Image caption Au début, la mère de Samuel, photographiée ici quelques années avant la disparition, n'a pas été informée de la disparition de son fils.

"Au début, mon père a fait arrêter la nounou, mais après enquête, ils l'ont laissée partir ", dit Firdausi.

Ils ont aussi essayé de cacher la nouvelle à la mère de Samuel le plus longtemps possible. Elle était divorcée de son père. Chaque fois qu'elle appelait de sa nouvelle maison dans une ville différente, ils invoquaient des excuses différentes. Finalement, un oncle s'est vu confier la tâche peu enviable de lui dire la vérité.

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En plus des enquêtes policières approfondies, la famille a placé des annonces dans les journaux et a envoyé des équipes de recherche pour fouiller les rues. Ils ont vérifié les fossés au cas où il aurait été victime d'un délit de fuite, et ont même consulté des guides religieux musulmans.

Avec le temps, son père a demandé à la famille d'accepter que leur frère était mort et qu'ils avaient fait de leur mieux pour le retrouver.

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Le cri

Firdausi a refusé d'abandonner. Elle a dédié sa thèse universitaire à son frère disparu, et un an après avoir obtenu son diplôme, elle a déménagé au sud de Lagos à la recherche de travail.

Elle s'est convertie au christianisme et a commencé à fréquenter la Winners Chapel - l'une des méga-églises du Nigeria basée dans l'état d'Ogun juste à l'extérieur de la ville.

Chaque année, en décembre, l'église organise un rassemblement de cinq jours de ses membres venus du monde entier.

Une illustration de Firdausi Okezie reconnaissant son frère.
Image caption Une illustration de Firdausi Okezie reconnaissant son frère.

Pendant l'événement, connu sous le nom de Shiloh, les membres de la congrégation qui le désirent se voient attribuer des stands gratuits pour exposer leurs biens et services dans les locaux de l'église.

Toujours sans emploi en décembre 2000, Firdausi a demandé un stand pour vendre des tissus teintés que sa mère avait fabriqués.

En attendant qu'un charpentier l'aide à installer le présentoir, elle s'est assise sur une chaise et a placé sa tête sur ses genoux pour se reposer.

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C'est alors qu'elle entendit un mendiant demander, au nom d'Allah, de la monnaie. Firdausi leva les yeux.

Ce mendiant avait la main fermement plantée sur l'épaule gauche d'un garçon vêtu d'une tunique brune en lambeaux et d'un pantalon de petite taille.

Firdausi se mit à crier - le garçon hagard qui guidait le mendiant était son frère perdu.

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L'enlèvement

Samuel, maintenant âgé de 30 ans, ne se souvient pas exactement comment il a été volé à sa famille : "Tout ce dont je me souviens, c'est du voyage en train."

Il a été emmené chez une manchote qui vivait dans la banlieue de Lagos, dans une zone principalement occupée par des mendiants handicapés.

La femme l'a loué à des mendiants aveugles pour 500 nairas (environ 3.000 FCFA à l'époque) par jour.

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Il est courant de voir des hommes et des femmes aveugles conduits par des garçons et des filles dans de nombreuses rues du Nigéria, en particulier dans la circulation dense où ils tapotent habituellement sur les vitres des voitures, ou autour des églises et des mosquées.

Seul Samuel vivait avec la femme, dormant sur un tapis dans sa cabane.

Au fil des ans, il raconte qu'environ cinq autres garçons ...   

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